赫赫有名的尼罗河流域，孕育了古埃及文明。　非洲是现代人类(智人)的起源地。最新科学研究纷纷提出，剧烈的气候变异和突变，以及非洲东部和南部地区湖水平面的起落变化，促进了大约200万年前早期人类物种的形成以及他们的大脑发育，并促使人们向非洲之外的地方扩散。非洲母亲河-尼罗河长6000公里，被认为是早期人类从非洲向肥沃新月地带和前方迁徙的主要路线。尼罗河流域几种古代文明中，最广为人知的，埃及法老王朝有着漫长而悠久的历史。2500年前希罗多德就曾说过，埃及是尼罗河的礼物。

两河流域“肥沃的新月地带”，更是属于水资源管理的遗迹和奇迹。两河为距今6000年的世界首个“文明”提供了基础。在那里，有公共艺术和纪念碑、运河和贸易网络。人类已知最早的书法——苏美尔楔形文字诞生在那里。历史研究表明，日益严重的水和土壤盐化削弱了苏美尔，导致被巴比伦攻取。巴比伦曾被认为是4000年前世界上最大的城市。灌溉和土壤盐化起到了重要作用，而且今天在由四个国家共享的底格里斯河-幼发拉底河流域继续发挥着作用。近年来，下游伊拉克河流流量下降，盐化水平上升，沼泽面积在缩小。这应该是由于管理不力或上游的发展造成的。

人类规模最大的古老文明，格雷认为非古印度文明莫属。这个文明始于8000年前，渐渐发展为覆盖了100万平方公里土地的文明。迄今，人们对古印度知之甚少，因为印度河文字还有待进一步破解。“我们知道的是，水在他们的生活和生计中起着核心作用”。那里有大规模的灌溉系统，城市有相当先进的建筑、网格型式的布局、饮用水“阶梯井”、自来水、公共厕所、浴室和下水道。

所有大河文明之所以在几千年前得以发展，是因为管理水资源所需的技巧使得社会变得强大。如今，“从河流起源至大海沿岸国家之间的合作，是不可避免的”。